舍利（梵语 Sarira 的音译，意为“遗骨”）。释迦牟尼佛圆寂后，根据他的遗嘱，他的遗体被火化。当时北末罗、南末罗等八个国家抢分了佛陀的舍利。为了保护、供养舍利，这八个国家各自建立了一座宝塔。帮助“八分舍利”的婆罗门人和迟到的孔雀部族人，又为存放舍利的坛子和火化释迦牟尼佛遗体的炭灰另外建立了两座宝塔。

后随着佛教向中国传播，其中部分释迦牟尼佛的舍利也被带到中国。

以上情况，已为近代的考古发现所证实。1987年8月24日，在法门寺院内的十三级宝塔崩裂，考古学家在几年的发掘整理中，发现了供奉在地宫后室内的“八重宝函”中的四枚佛指舍利。即火化后的佛指遗骨。其中三枚是“影骨”，一枚是佛的舍利。

这就是舍利的由来和考古提供的根据。

其实舍利子和修道人的修行程度有直接的关系，在进一步说，是修道人禅定力的体现。禅定力是精神力量，他能够对肉身产生决定性影响。举例：同样是碳，铅笔碳非常软，煤就较硬，而金刚石则无坚不摧。都是碳，但内在结构优化了。

修道人的肉身也如此，禅定力越深，肉身也逐步变化，甚至连血液也会变为白色，产生的舍利子也越坚固。从一点一滴到一片乃至整个人体都可以化为整体舍利（唐代慧能大师和金地藏的肉身舍利现在还在被人供奉），整个身体骨格敲之铿然金属之声。

修道人能够生天界以上，火化时就产生舍利子，但成色不佳，发灰白、或数量少、亮度硬度不够、不久即失光；往生佛界人的人火化时产生舍利子，五光十色，明亮坚固，最上乘为金黄色，百千年甚至永不褪色失光。

有的高僧，由于现世证果，诵经、疏洗等也产生舍利子；有许多高僧传承的佛像、经典、器物，由于定力长期关注，也会产生舍利子。现青海某寺的观世音菩萨像，每年都要产生数颗舍利子。